明日に向かって

　１７８１年のきょう３月１３日、イギリスの天文学者ウィリアム・ハーシェルは、太陽系７番目の惑星・天王星を発見した日です。
　彼は４０代まで音楽家として活動し、後半生を天文学にかけました。アマチュアでありながら、自ら望遠鏡を作り、試行錯誤を重ねて、新たな惑星を見つけるに至ったのです。彼が生涯に発見した星雲・星団の数は、実に２５００にもなるというから驚きます。
　彼は毎日、何時間も夜空を見上げて観測し、一つ一つ、丁寧に星図を作り上げる――気の遠くなるような労作業を続けました。忍耐と挑戦の日々を突き抜けて、土星までしか確認されていなかった太陽系の“限界の壁”を越えた。その墓標には「彼は天の壁を打ち破った」とラテン語で刻まれています。